Messi vs Ronaldo — Comparaison des carrières des deux GOAT du football
Le débat dure depuis vingt ans. Il a rempli plus de colonnes de presse, suscité plus de disputes en ligne, plus de conversations de comptoir et plus de débats télévisés que n'importe quelle autre question dans le football. Lionel Messi ou Cristiano Ronaldo — qui est le meilleur joueur ?
Cette question est importante car les deux joueurs sont, sans l'ombre d'un doute, les meilleurs footballeurs de leur génération — et deux des meilleurs de l'histoire de ce sport. Le débat ne porte pas sur leur grandeur. Ils dépassent le stade de la grandeur. Le débat porte sur celui de ces deux carrières extraordinaires qui mérite la place la plus élevée dans les annales de l'histoire.
Nous tenterons d'être impartiaux envers les deux. Nous échouerons, en partie, car aucune analyse de cette question ne peut être totalement neutre. Mais voici notre tentative.
Les statistiques — Des records qui défient toute croyance
Au moment où nous écrivons ces lignes, Cristiano Ronaldo a marqué plus de 900 buts en carrière. Il est le meilleur buteur de l'histoire du football international, avec plus de 130 buts pour le Portugal. Il a remporté la Ligue des champions à cinq reprises avec deux clubs différents. Il a gagné des titres de champion en Angleterre, en Espagne, en Italie et au Portugal. Il a remporté le Ballon d'Or cinq fois.
Lionel Messi a remporté le Ballon d'Or huit fois — un record qui ne sera peut-être jamais égalé. Il a gagné dix titres de champion avec Barcelone. Il a marqué plus de 800 buts en carrière. Il a remporté la Copa América avec l'Argentine en 2021, mettant fin à 28 ans d'attente pour un trophée international majeur. Et en 2022, il a remporté la Coupe du monde — le seul trophée qui lui échappait — avec une performance tout au long du tournoi, et particulièrement en finale contre la France, que beaucoup considèrent comme la plus grande performance individuelle en Coupe du monde depuis Maradona en 1986.
Le style — Deux joueurs radicalement différents
La comparaison est compliquée, en partie, par le fait que Messi et Ronaldo sont des types de joueurs fondamentalement différents qui se trouvent avoir évolué à la même époque et au même niveau de performance extraordinaire.
Ronaldo est un athlète qui s'est forgé pour devenir un footballeur de la plus haute qualité. Sa préparation physique est légendaire — son taux de graisse corporelle, son régime en salle de sport, sa discipline alimentaire. Il est puissant, rapide, exceptionnel dans les airs, et possède un pied droit capable de frapper le ballon avec vitesse et précision depuis des distances et des angles que la plupart des attaquants n'oseraient pas tenter. C'est un buteur, avant tout — tout le reste est au service de cette fonction première.
Messi est quelque chose de différent. C'est un footballeur qui semble avoir été conçu spécifiquement pour pratiquer ce jeu. Son centre de gravité bas, son équilibre, son contrôle de balle à haute vitesse, et surtout la vitesse de son cerveau footballistique — cette capacité à traiter la position de dix adversaires et dix coéquipiers pour trouver la bonne passe ou le bon mouvement en une fraction de seconde — font de lui le joueur le plus naturellement doué que le football ait connu depuis Maradona. Il crée tout autant qu'il marque. Il sublime ses coéquipiers d'une manière que Ronaldo, malgré tout son génie, ne fait pas.
La carrière en club — Barcelone vs Manchester United, Real Madrid, Juventus
La carrière de Messi a été définie par Barcelone. De ses débuts à 17 ans jusqu'à son départ en 2021, il a passé toute sa carrière européenne en club au Camp Nou, et les trophées qu'il y a remportés sont extraordinaires — dix titres de champion, quatre Ligues des champions, sept Coupes du Roi, et des Ballons d'Or à la pelle.
La carrière en club de Ronaldo a été plus variée — Manchester United (où il est devenu le joueur reconnu mondialement), le Real Madrid (où il a remporté quatre Ligues des champions en cinq ans et est devenu le meilleur buteur de l'histoire du club), la Juventus (où il a remporté deux titres de Serie A), et un retour à Manchester United avant de rejoindre Al Nassr en Arabie Saoudite.
Au niveau des clubs, les bilans sont remarquablement similaires. Les deux joueurs ont remporté la Ligue des champions à plusieurs reprises. Tous deux ont gagné des titres de champion dans plusieurs pays. Les triplés et les buts décisifs de dernière minute de Ronaldo au Real Madrid font partie du folklore de la Ligue des champions. Les performances de Messi lors des meilleures campagnes européennes de Barcelone — les triomphes de 2009 et 2011 — étaient sublimes.
La carrière internationale — La différence cruciale
Pendant la majeure partie de leur carrière, la comparaison au niveau international ne favorisait nettement aucun des deux joueurs. Le Portugal a remporté le Championnat d'Europe en 2016, mais Ronaldo a passé la majeure partie de la finale sur la touche en raison d'une blessure, guidant ses coéquipiers depuis le banc de touche. L'Argentine avait multiplié les contre-performances dans les tournois majeurs malgré le génie individuel de Messi.
Puis la Copa América 2021 a eu lieu, l'Argentine a gagné, et Messi a soulevé son premier trophée international majeur. Et puis la Coupe du monde 2022 a eu lieu.
Qatar 2022 fut la pièce finale du dossier Messi. Il a joué chaque minute. Il a marqué sept buts. Il a délivré trois passes décisives. Il a marqué deux fois en finale contre la France — l'une des finales les plus extraordinaires de l'histoire de la Coupe du monde — puis a transformé son penalty lors de la séance de tirs au but. Il a remporté le Ballon d'Or en tant que meilleur joueur du tournoi. Il a soulevé le trophée.
Pendant ce temps, Ronaldo a été, de manière controversée, relégué sur le banc pour les matchs à élimination directe du Portugal. Il n'a marqué qu'un seul but dans le tournoi, sur penalty en phase de groupes. Le Portugal a été éliminé en quarts de finale. Il a pleuré sur le terrain. C'était, malgré toutes ses réalisations en carrière, l'image qui a défini son parcours international — ne pas soulever la Coupe du monde, mais quitter le terrain en larmes sans elle.
Le verdict — S'il faut choisir
C'est la partie de l'article où nous sommes censés déclarer un vainqueur. Les débats sur le football exigent des conclusions.
La réponse honnête est que le débat est réellement serré, et que votre préférence peut légitimement dépendre de ce que vous valorisez le plus dans le football. Si vous accordez de l'importance aux records de buts, à l'excellence physique et à une régularité extraordinaire à travers différents clubs et ligues, la carrière de Ronaldo est la plus remarquable de l'histoire du sport. Si vous valorisez l'intelligence créative, l'élévation du niveau de jeu des coéquipiers et la Coupe du monde comme mesure ultime, le dossier de Messi est décisif.
Notre évaluation : Messi est le meilleur footballeur. Ronaldo est l'athlète le plus remarquable. Tous deux sont incomparables avec tout autre joueur de leur époque. Les vingt années durant lesquelles nous avons pu les voir jouer simultanément sont un cadeau que le football ne recevra peut-être plus jamais.
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