Messi, Ronaldo, Pelé ou Maradona : qui est le plus grand joueur de l'histoire du football ?
Le plus grand débat du football n'a pas de réponse définitive. Ce n'est pas une échappatoire, c'est un fait ancré dans l'impossibilité de comparer des joueurs d'époques différentes, de systèmes tactiques différents, de niveaux de préparation physique et de suivi médical différents, et face à des oppositions de calibres variés. Un joueur extraordinaire en 1958 évoluait dans des conditions que les joueurs de 2022 reconnaîtraient à peine comme étant le même sport.
Pourtant, le débat perdure, et à juste titre. Car la question n'est pas vraiment une question de mathématiques ou de statistiques. Il s'agit de quelque chose de plus important : la question de ce que nous valorisons dans le football, de ce à quoi nous pensons que le jeu sert, et de quels joueurs ont été les plus proches de répondre parfaitement à cette question.
Le cas de Pelé
Le cas de Pelé repose sur un fait incontestable : trois médailles de vainqueur de la Coupe du Monde, remportées lors de trois tournois distincts sur une période de douze ans. Aucun autre joueur dans l'histoire n'a accompli cela. Aucun autre joueur n'est susceptible de le faire. La Coupe du Monde est le plus beau trophée du football. Pelé l'a gagnée trois fois. L'argument, sur cette seule base, est extrêmement solide.
Au-delà des médailles : plus de 1 000 buts en carrière, 77 en 92 apparitions internationales, un niveau d'excellence soutenu tout au long d'une carrière qui a duré de 1958 à 1977. Il a remporté tous les trophées nationaux à sa portée. Il était, à son apogée, le footballeur le plus techniquement doué que le monde ait vu ; un joueur complet capable de marquer, de créer, de dribbler, de jouer de la tête et d'évoluer à n'importe quel poste sur le front de l'attaque.
L'argument contraire : nous ne pouvons pas vérifier ses statistiques avec une précision absolue. Nous ne pouvons pas regarder les matchs et les juger selon les standards modernes, car les images n'existent pas en qualité suffisante. Et l'opposition à laquelle il a fait face, en club notamment, était d'un niveau nettement inférieur à ce que Messi et Ronaldo ont connu durant leur carrière.
Le cas de Maradona
Maradona a bâti son cas sur un seul tournoi, le Mexique 1986, et sur ce qu'il y a accompli. Aucun joueur n'a jamais dominé une Coupe du Monde aussi totalement. Il a marqué cinq buts et en a délivré cinq autres. Il a inscrit à la fois le but le plus controversé et le plus beau but de l'histoire du tournoi, lors du même match. Il a porté l'Argentine, une équipe composée de joueurs honnêtes mais non exceptionnels, tout au long de la Coupe du Monde jusqu'au trophée, presque à lui seul.
Au-delà de 1986 : la transformation de Naples, un club qui n'avait jamais remporté de titre de champion, en champion d'Italie, exploit réalisé dans une ville qui l'a traité comme un dieu. Son bilan de 34 buts en 91 apparitions internationales minimise son influence, car Maradona créait autant qu'il marquait. Il était le moteur, le créateur et le finisseur de chaque équipe dans laquelle il a joué.
L'argument contraire : sa carrière a été nettement plus courte que celle de Pelé, Messi ou Ronaldo au plus haut niveau, en partie à cause de choix de vie ayant affecté sa condition physique. Sa carrière en club en dehors de Naples a été moins régulièrement excellente. Et la Coupe du Monde 1986, malgré tout son génie, n'était qu'un tournoi unique plutôt qu'une carrière soutenue.
Le cas de Messi
Lionel Messi a remporté le Ballon d'Or huit fois. Il a marqué plus de 800 buts en carrière. Il a remporté dix titres de champion. Il a gagné la Coupe du Monde en 2022 à l'âge de 35 ans, lors de ce que beaucoup considèrent comme la plus grande performance individuelle en Coupe du Monde depuis Maradona en 1986. Il a créé autant de buts qu'il en a marqué, ce qui le distingue des purs buteurs ; il a sublimé chaque coéquipier avec lequel il a joué.
L'argument en faveur de Messi est, au fond, un argument sur la complétude. Il fait tout : marquer, créer, dribbler, diriger et rendre meilleurs les joueurs qui l'entourent. Son intelligence footballistique est la plus élevée que le jeu ait connue. Et contrairement à Maradona, dont le génie était concentré sur une période plus courte, Messi a maintenu ce niveau d'excellence pendant vingt ans.
L'argument contraire : certains estiment que la grandeur de Messi était en partie le produit de l'extraordinaire équipe de Barcelone qui l'entourait. Le système de Pep Guardiola, la créativité au milieu de terrain de Xavi et Iniesta, la structure qui permettait à Messi de recevoir le ballon dans des positions dangereuses : ce sont des conditions de soutien exceptionnelles. Comment aurait-il performé sans elles ?
Le cas de Ronaldo
Cristiano Ronaldo présente le cas statistiquement le plus écrasant des quatre. Plus de 900 buts en carrière. Le record historique de buts en sélection. Cinq titres en Ligue des champions. Des titres de champion dans quatre pays différents. Cinq Ballons d'Or. Une préparation physique si méticuleuse qu'il était encore performant au plus haut niveau à 38 ans.
L'argument en faveur de Ronaldo est un argument sur la volonté, sur ce qu'un être humain peut accomplir lorsqu'il décide de se pousser aux limites absolues de ses capacités physiques et mentales. Il n'est pas né avec les dons naturels de Messi. Il est devenu, grâce à un dévouement extraordinaire, l'un des deux meilleurs joueurs de sa génération.
L'argument contraire : le jeu de Ronaldo est fondamentalement tourné vers le but, et bien que marquer soit la chose la plus importante dans le football, ce n'est pas la seule. Il n'a pas élevé ses coéquipiers de la manière dont Messi l'a fait. Il n'a pas remporté la Coupe du Monde. Et le débat sur la question de savoir si ses statistiques en Arabie Saoudite doivent être incluses dans toute comparaison sérieuse de sa fin de carrière est légitime.
Qui d'autre peut prétendre au titre ?
Le débat sur le GOAT se concentre généralement sur quatre joueurs : Pelé, Maradona, Messi et Ronaldo. Mais d'autres méritent d'être pris en considération.
Johan Cruyff, qui a développé le cadre philosophique sur lequel a été bâtie la carrière de Messi à Barcelone, était sans doute le meilleur footballeur européen de sa génération. Son concept de Football Total a changé le sport de façon permanente. Ses Ballons d'Or en 1971, 1973 et 1974 témoignent d'une excellence durable. Il n'a jamais gagné la Coupe du Monde, mais son influence sur le football s'étend bien au-delà des trophées.
Ronaldo Nazario — R9, "Il Fenomeno" — à son apogée physique entre 1996 et 2002, était probablement l'avant-centre le plus dévastateur que le sport ait jamais vu. Les blessures au genou qui ont interrompu et finalement raccourci sa carrière empêchent une comparaison plus complète, mais la saison 1997 à Barcelone et la Coupe du Monde 2002 suggèrent que, en pleine forme tout au long de sa carrière, il aurait pu défier le sommet de cette liste.
Zinedine Zidane. Franz Beckenbauer. George Best. Eusébio. Ronaldinho. Garrincha. La liste des joueurs qui ont pratiqué le football à un niveau exigeant le mot "génie" est plus longue que n'importe quelle liste de ce type ne peut pleinement l'accueillir.
Le verdict
S'il fallait les classer : Messi en premier, Pelé en deuxième, Maradona en troisième, Ronaldo en quatrième. Le raisonnement : la combinaison de l'excellence durable, de l'intelligence créative et du triomphe en Coupe du Monde 2022 fait de Messi le package le plus complet que le jeu ait produit. Les trois médailles de Coupe du Monde de Pelé lui offrent un argument qu'aucune autre performance ne peut surpasser, mais l'époque à laquelle il a joué empêche toute certitude totale. Le tournoi de génie absolu de Maradona est la performance individuelle la plus extraordinaire que le sport ait connue, mais une carrière ne peut être jugée sur un seul tournoi. Les statistiques de Ronaldo sont remarquables, mais son jeu est plus limité et il n'a jamais gagné la Coupe du Monde.
Mais ceci n'est qu'une opinion. Le débat se poursuivra tant que le football sera pratiqué. Et c'est, en fin de compte, l'un des plus grands cadeaux du football : les arguments qu'il génère, la passion qu'il inspire, et l'infinité de la conversation.
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