Les plus grands joueurs de rugby à XIII de tous les temps
Le rugby à XIII est un sport qui ne reçoit jamais le crédit qu'il mérite. Pratiqué principalement dans le nord de l'Angleterre, en Australie et en Nouvelle-Zélande, il produit des athlètes d'une qualité physique extraordinaire : des joueurs qui allient le gabarit des avants du rugby à XV à la vitesse des ailiers de football, et qui jouent sans le bénéfice de remplaçants pendant quarante minutes à la fois. Les exigences sont brutales. Les joueurs qui y répondent sont remarquables.
Chez Players Couture, nous célébrons les icônes de chaque sport. Voici les plus grands joueurs de rugby à XIII de tous les temps.
Ellery Hanley — Le plus grand de tous
On peut raisonnablement soutenir qu'Ellery Hanley est le plus grand joueur de rugby à XIII ayant jamais existé. Il pouvait jouer partout — troisième ligne, centre, demi d'ouverture — et était exceptionnel à chaque poste. Il était puissant, rapide, intelligent et doté d'une compétitivité qui le rendait presque impossible à contenir lorsqu'il était au sommet de son art.
Il a remporté tous les titres que le jeu avait à offrir avec Wigan et Bradford Northern, et a été le capitaine distingué de la Grande-Bretagne. Il a été élu meilleur joueur de rugby à XIII du XXe siècle lors d'un sondage réalisé par le Rugby League Record Keepers' Club. Les joueurs qui l'ont affronté décrivent l'expérience avec des termes habituellement réservés aux forces de la nature plutôt qu'aux sportifs.
Il a marqué 428 essais au cours de sa carrière. Il a remporté six titres de champion. Il était, à la fin des années 1980 et au début des années 1990, le joueur le plus complet de l'histoire de ce sport.
Martin Offiah — L'ailier électrique
Martin Offiah est l'ailier le plus naturellement doué que le rugby à XIII ait jamais produit. « Chariots » — le surnom était inévitable — a marqué 501 essais au cours de sa carrière, dont un triplé lors de la finale de la Challenge Cup 1994 à Wembley, qui reste l'une des plus grandes performances individuelles de l'histoire du jeu.
Son essai contre Leeds, rival de Wigan, en 1992, lors duquel il a récupéré le ballon près de sa propre ligne d'en-but et a dépassé toute une défense sur 90 mètres, est toujours considéré comme le plus grand essai individuel jamais marqué au rugby à XIII. Son accélération au départ arrêté était vraiment extraordinaire : les défenseurs qui pensaient avoir pris l'avantage sur lui se retrouvaient à saisir le vide.
Il a changé de code pour jouer pour l'Angleterre au rugby à XV, mais c'est au rugby à XIII que ses dons se sont exprimés le plus parfaitement. Il fut, pendant une décennie, le joueur le plus excitant du sport britannique.
Wally Lewis — Le roi du Queensland
En Australie, le débat sur le plus grand joueur de rugby à XIII jamais produit tend à commencer et à finir avec Wally Lewis. Le capitaine du Queensland, qui a mené son État à huit victoires consécutives dans la série State of Origin entre 1980 et 1988, était le joueur individuel le plus dominant que le jeu australien ait jamais vu à ce niveau.
C'était un demi d'ouverture de génie — imposant, autoritaire, capable de porter toute une équipe autant par la force de sa personnalité que par son habileté. Ses performances dans le State of Origin sont encore évoquées dans les pubs du Queensland avec une révérence qui frise le religieux. Il n'était pas seulement leur plus grand joueur. Il était leur plus grand héros.
Andrew Johns — Le demi de mêlée complet
Andrew Johns est largement considéré comme le plus grand demi de mêlée de l'histoire du jeu. La légende des Newcastle Knights a remporté deux titres de NRL, quatre médailles Dally M en tant que meilleur joueur de la compétition, et une Coupe du monde avec l'Australie. Il était techniquement irréprochable — son jeu au pied, ses passes, sa prise de décision sous pression — et il a joué la majeure partie de sa carrière avec des blessures graves, ce qui n'a fait qu'ajouter à sa légende.
Lors de la finale de la Coupe du monde 2001, alors que la Grande-Bretagne talonnait l'Australie, Johns a produit une performance d'une telle autorité qu'elle a décidé du sort du match presque à lui seul. Il a été nommé homme du match et du tournoi. Il avait fait de même lors de la finale de 1995. Il fut, tout au long de sa carrière, l'étalon-or auquel chaque demi de mêlée dans le monde était comparé.
Johnathan Thurston — Le maître moderne
Johnathan Thurston a remporté quatre médailles Dally M — égalant le record de Johns — et est considéré par beaucoup en Australie comme le plus grand joueur de l'ère moderne. Sa performance lors de la grande finale 2015 pour les North Queensland Cowboys, où il a inscrit le drop victorieux lors de la prolongation en « golden point » pour remporter le premier titre de l'histoire du club, est l'un des plus grands moments individuels de l'histoire du sport.
C'était un demi de mêlée doté d'une intelligence extraordinaire — son jeu au pied sous pression était d'une précision quasi surnaturelle, et sa capacité à prendre la bonne décision au bon moment, de manière répétée, au cours d'une carrière de dix-sept saisons au plus haut niveau, l'a distingué de tous ceux qui ont joué à ses côtés ou contre lui.
Roger Millward — La fusée de poche
Roger Millward mesurait 1,63 m et pesait moins de 64 kg. Il fut, durant une grande partie de sa carrière à Hull Kingston Rovers, le joueur le plus dangereux sur le terrain. Son accélération, son jeu de jambes et son intelligence de jeu le rendaient presque impossible à marquer. Il a marqué 241 essais et réussi 596 transformations au cours d'une carrière qui s'est étendue de 1964 à 1980.
Il a été élu meilleur joueur de l'histoire de Hull KR. Il a représenté la Grande-Bretagne à 29 reprises. Et il a réussi tout cela avec un physique que la plupart des entraîneurs de rugby à XIII auraient rejeté au premier coup d'œil. Le jeu n'a jamais produit d'histoire plus surprenante ou plus captivante.
St Helens et Wigan — Les clubs qui ont bâti le jeu
Toute discussion sur les plus grands joueurs de rugby à XIII revient inévitablement à deux clubs : St Helens et Wigan. À eux deux, ils ont produit plus d'internationaux britanniques, plus de vainqueurs de la Challenge Cup et plus de champions que tout autre club dans l'histoire de ce sport. Le derby qui les oppose est la rivalité la plus ancienne et la plus intense du rugby à XIII, remontant à plus d'un siècle.
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Le jeu moderne — Super League et NRL
Le jeu moderne est divisé entre deux compétitions — la Super League en Angleterre et la NRL en Australie — et le niveau de jeu n'a jamais été aussi élevé. Des joueurs comme Sam Tomkins, Tommy Makinson, Benji Marshall et Cam Smith ont porté les traditions de Hanley, Offiah et Lewis au XXIe siècle. La génération suivante — avec des joueurs comme Jack Welsby et Shaun Johnson — est en train d'écrire ses propres chapitres.
Le rugby à XIII reste le sport qui demande plus à ses joueurs que presque n'importe quel autre, et qui récompense ces joueurs avec moins de reconnaissance qu'ils ne le méritent. Les grands du jeu à 13 méritent d'être célébrés.
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