Les plus grands joueurs de l'histoire de l'Angleterre
L'Angleterre a inventé le football. La Football Association, la plus ancienne au monde, a été fondée en 1863. Le premier match international — Angleterre contre Écosse — a été disputé en 1872. Et pourtant, pour une nation qui a offert au monde son sport le plus populaire, la relation de l'Angleterre avec la gloire sur la scène internationale a été définie presque entièrement par un après-midi d'été en 1966.
Mais l'histoire du football anglais ne se résume pas à un seul tournoi. C'est l'histoire de joueurs extraordinaires — faite de technique, de détermination, de génie individuel et d'échecs collectifs — qui s'étend sur plus de 150 ans. Voici les hommes qui l'ont définie.
Bobby Moore — Le plus grand capitaine de l'Angleterre
On pourrait avancer des arguments en faveur d'autres joueurs de cette liste pour le titre de meilleur joueur anglais. Mais il n'y a aucune contestation possible lorsqu'il s'agit du plus grand capitaine de l'Angleterre. Bobby Moore incarnait tout ce que le rôle exige : calme, intelligence, autorité et une sérénité absolue sous la pression. Il ne taclait jamais s'il n'y était pas obligé. Il lisait le jeu trois coups à l'avance. Et lors du plus grand jour de l'histoire du football anglais, le 30 juillet 1966, il a soulevé le trophée de la Coupe du monde à Wembley.
Son tacle sur Jairzinho lors de la Coupe du monde 1970 — celui que les joueurs brésiliens ont plus tard élu comme le plus grand geste défensif qu'ils aient jamais rencontré — est encore étudié par les entraîneurs aujourd'hui. Pelé l'a qualifié de plus grand défenseur qu'il ait jamais affronté. La réponse de Moore à ce compliment fut, comme à son habitude, empreinte de modestie.
Il est décédé en 1993, à l'âge de 51 ans seulement, d'un cancer de l'intestin. Le football anglais n'a jamais totalement surmonté cette perte.
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Bobby Charlton — Le cœur de 1966
Si Moore était le capitaine, Charlton était le moteur. Sir Bobby Charlton a survécu à la catastrophe aérienne de Munich en 1958 — au cours de laquelle huit de ses coéquipiers de Manchester United ont péri — et est devenu l'un des plus grands joueurs que l'Angleterre ait jamais produits. Ses frappes lointaines tonitruantes, sa vision, son endurance et sa régularité extraordinaire pendant près de deux décennies au sommet du football l'ont distingué.
Il a marqué les deux buts de la victoire 2-1 de l'Angleterre en demi-finale de la Coupe du monde 1966 contre le Portugal. Il était le cœur battant de l'équipe qui a soulevé le trophée. Il a été élu Footballeur européen de l'année en 1966 et lauréat du Ballon d'Or. Il est devenu plus tard Sir Bobby et un ambassadeur du sport qu'il a si brillamment servi.
Son record de 49 buts internationaux pour l'Angleterre a tenu pendant 45 ans, jusqu'à ce que Wayne Rooney le surpasse en 2015.
Geoff Hurst — Le seul homme à avoir marqué un triplé en finale de Coupe du monde
Le record est unique et le restera presque certainement à jamais. Aucun autre joueur dans l'histoire de la Coupe du monde n'a marqué trois buts lors d'une finale. Geoff Hurst l'a fait à Wembley le 30 juillet 1966, et le débat pour savoir si son troisième but — celui qui a heurté la barre transversale et rebondi sur ou près de la ligne — a franchi celle-ci est toujours vif aujourd'hui en Allemagne.
Hurst n'était pas un joueur flamboyant. C'était un avant-centre intelligent, physique et précis. Il faisait des courses qui créaient de l'espace pour les autres. Il fluidifiait le jeu. Et quand le moment est venu, sur la plus grande scène que le football anglais ait jamais connue, il a réussi un triplé mémorable.
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Jimmy Greaves — Le plus grand buteur à n'avoir jamais joué une finale de Coupe du monde
L'histoire la plus cruelle du football anglais. Jimmy Greaves était, selon la plupart des critères, le buteur le plus naturellement doué que l'Angleterre ait produit : 44 buts en 57 sélections, 357 buts en First Division, six titres de meilleur buteur. Il était rapide, intelligent, ambidextre et possédait un instinct de finisseur qui rendait le travail des gardiens presque inutile.
Il s'est blessé pendant la Coupe du monde 1966. Geoff Hurst l'a remplacé. L'Angleterre a gagné. Alf Ramsey n'a pas rappelé Greaves pour la finale. Cela reste l'une des décisions de sélection les plus douloureuses de l'histoire du sport anglais, non pas parce que Hurst ne méritait pas de jouer, mais pour ce que cela a coûté au plus grand buteur naturel de sa génération.
Greaves n'a jamais retrouvé sa place en équipe d'Angleterre. Il n'a jamais remporté la médaille de la Coupe du monde que son talent méritait. Il est décédé en 2021, et les hommages ont afflué de tout le monde du football. Le jeu savait ce qu'il avait perdu.
Gordon Banks — Le plus grand arrêt jamais réalisé
Lors de la Coupe du monde 1970 au Mexique, Pelé a rabattu le ballon de la tête vers le coin inférieur droit du but anglais. Il avait déjà commencé à crier "But". Gordon Banks a plongé, a tendu la main derrière lui et a miraculeusement dévié le ballon au-dessus de la transversale. Pelé, en voyant le ballon sortir, s'est pris la tête à deux mains, incrédule. Il a qualifié cet arrêt comme le plus grand qu'il ait jamais vu. Il a été élu, dans de multiples sondages, comme le plus grand arrêt de l'histoire du football.
Banks était l'un des meilleurs gardiens de but que le monde ait jamais produits. Il a joué un rôle essentiel dans l'équipe victorieuse de la Coupe du monde 1966. Et cet arrêt, par un après-midi de juin à Guadalajara, est l'un de ces moments qui font du football ce qu'il est.
Paul Gascoigne — Le dernier vrai génie de l'Angleterre
Le Mondial 90 a produit l'une des images les plus emblématiques du football anglais : Paul Gascoigne, informé par l'arbitre qu'un carton jaune en demi-finale signifierait qu'il raterait la finale si l'Angleterre s'y qualifiait, fondant en larmes sur le terrain. L'image de Gazza en pleurs, la lèvre tremblante, est gravée dans la conscience de chaque fan de football anglais d'une certaine génération.
Mais Gascoigne était bien plus qu'une simple photo. Il était le joueur le plus doué de sa génération — peut-être même depuis des générations. Créatif, puissant, techniquement brillant et absolument imprévisible. Son but contre l'Écosse lors de l'Euro 96 — le ballon piqué par-dessus le défenseur, la volée dans le filet, la célébration de la "chaise du dentiste" — reste l'un des plus grands buts individuels marqués par un joueur anglais.
Il était aussi profondément tourmenté, et le football ne l'a pas toujours bien traité. L'histoire de Gazza est, en fin de compte, complexe et parfois triste. Mais son talent était indéniable et sa place dans l'histoire du football anglais est assurée.
Steven Gerrard — Le capitaine moderne
Steven Gerrard n'a jamais gagné la Premier League. Il n'a jamais gagné de Coupe du monde. Et pourtant, aucun milieu de terrain anglais de sa génération ne peut se comparer à ce qu'il a accompli : le retournement de situation en finale de la Ligue des champions à Istanbul, sa performance en finale de la FA Cup contre West Ham, l'excellence soutenue pendant quinze ans au plus haut niveau.
Il était puissant, techniquement superbe, capable de marquer de n'importe où et possédait un leadership qui rendait Liverpool meilleur par sa seule présence. Il a été un capitaine exemplaire pour l'Angleterre et a représenté son pays à 114 reprises.
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Wayne Rooney — Le meilleur buteur de l'histoire de l'Angleterre
Wayne Rooney a battu le record de buts de Bobby Charlton avec l'Angleterre en marquant son 50e but international en 2015. Il était un talent brut à 18 ans, se révélant au monde lors de l'Euro 2004 avec des performances d'une puissance et d'une technique extraordinaires avant qu'une blessure ne mette fin prématurément à ce qui aurait pu être une campagne historique. Il a été le meilleur joueur de l'Angleterre pendant plus d'une décennie et son record — 53 buts en 120 sélections — ne risque pas d'être dépassé de sitôt.
Le prochain chapitre — Bellingham, Saka et la classe de 2026
Le football anglais connaît sa période la plus excitante depuis des années. Jude Bellingham au Real Madrid. Bukayo Saka à Arsenal. Phil Foden. Cole Palmer. La Coupe du monde 2026 représente la meilleure opportunité pour l'Angleterre depuis 1966 d'aller loin dans un tournoi avec une conviction sincère.
L'histoire des plus grands joueurs de l'Angleterre continue de s'écrire. Et le prochain chapitre débute en Amérique du Nord.
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